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最近幾年,智能駕駛技術(shù)突飛猛進(jìn),大街小巷的測試車頂上都頂著一個(gè)顯眼的“小帽子”——激光雷達(dá)。這個(gè)不起眼的盒子,實(shí)際上承載著自動(dòng)駕駛最核心的“感知使命”。而讓這雙“眼睛”能夠看得清、看得遠(yuǎn)、看得準(zhǔn)的,正是其體內(nèi)那顆為量而生、為光而戰(zhàn)的“心臟”——激光雷達(dá)傳感器芯片。
在行業(yè)發(fā)展的早期,激光雷達(dá)更多被視為一種昂貴的精密儀器,體積龐大,造價(jià)動(dòng)輒數(shù)萬美元,主要服務(wù)于高精地圖測繪和極少數(shù)科研項(xiàng)目。隨著智能汽車、機(jī)器人、智慧城市對三維感知需求的爆發(fā),整個(gè)行業(yè)對小型化、低功耗、高性價(jià)比的需求變得迫在眉睫。正因如此,激光雷達(dá)傳感器芯片的進(jìn)化,就成了整個(gè)行業(yè)從“實(shí)驗(yàn)室走秀”走向“量產(chǎn)落地”的關(guān)鍵點(diǎn)。
傳統(tǒng)的機(jī)械式激光雷達(dá)依賴復(fù)雜的旋轉(zhuǎn)結(jié)構(gòu)和分立的電子元件。每一個(gè)激光發(fā)射器和接收器都需要獨(dú)立的光學(xué)匹配和信號處理,這導(dǎo)致了它就像一輛手工打造的超級跑車:性能強(qiáng)悍,但成本高昂,生產(chǎn)良率低,而且很難通過車規(guī)級的嚴(yán)苛震動(dòng)與壽命測試。而芯片化的轉(zhuǎn)型,則像是從手工跑車向工業(yè)化的汽車制造流水線邁進(jìn)。關(guān)鍵就在于如何將光路、光電探測、模擬前端、數(shù)據(jù)處理等模塊,全部集成到一顆微小的芯片上。
凱基特在深入研究這一領(lǐng)域時(shí)注意到,激光雷達(dá)傳感器芯片主要分為兩大流派:一是基于硅光子的集成光學(xué)芯片,二是基于單光子雪崩二極管(SPAD)和飛行時(shí)間(ToF)的固態(tài)化探測芯片。硅光子芯片的愿景非常宏大,它試圖把激光器、調(diào)制器、分束器、探測器等元件全部刻蝕在硅基襯底上,實(shí)現(xiàn)“光電子集成電路”。這種路線一旦成熟,將大幅降低部件的對準(zhǔn)難度和組裝成本,使激光雷達(dá)真正成為類似CMOS圖像傳感器那樣的標(biāo)準(zhǔn)件。不過,目前的挑戰(zhàn)在于激光器與硅基底的異質(zhì)集成,以及如何解決硅材料本身發(fā)光效率低的問題。凱基特觀察到,業(yè)界正在通過鍵合技術(shù)、磷化銦與硅的混合集成等方式突破這一瓶頸。
另一條主線,SPAD陣列及ToF技術(shù),這幾年則更為風(fēng)生水起。SPAD芯片能夠捕捉極其微弱的光信號,甚至能分辨出單個(gè)光子的到達(dá)時(shí)間。配合高精度的時(shí)間數(shù)字轉(zhuǎn)換器(TDC),它可以在幾納秒內(nèi)完成距離測量。這意味著即便在強(qiáng)光、雨天、夜晚等復(fù)雜環(huán)境下,搭載SPAD芯片的激光雷達(dá)依然能夠穩(wěn)定輸出高質(zhì)量的點(diǎn)云數(shù)據(jù)。這種芯片可以借助成熟且良率極高的CMOS工藝進(jìn)行大規(guī)模生產(chǎn),實(shí)現(xiàn)“芯片即雷達(dá)”的理想形態(tài)。凱基特認(rèn)為,正是這種芯片形態(tài)的出現(xiàn),讓激光雷達(dá)的價(jià)格從萬元級別向千元級、甚至幾百元級邁進(jìn)成為現(xiàn)實(shí);它在掃地機(jī)器人、物流AGV、工業(yè)安全防護(hù)等領(lǐng)域率先開花,也正在反向推動(dòng)車載領(lǐng)域的技術(shù)迭代。
除了核心的探測芯片,控制與數(shù)據(jù)處理芯片也十分重要。一顆高性能的激光雷達(dá)芯片,需要同時(shí)處理來自幾百甚至上千個(gè)激光通道的信號,進(jìn)行點(diǎn)云生成、目標(biāo)聚類、運(yùn)動(dòng)補(bǔ)償?shù)人惴ㄟ\(yùn)算。傳統(tǒng)方案需要配合成本高昂的FPGA芯片,而最新的趨勢是將這些計(jì)算單元嵌入到專用的ASIC芯片中。凱基特在技術(shù)交流中了解到,這種專用芯片能顯著降低系統(tǒng)功耗和延遲,讓激光雷達(dá)在高速行駛的車輛上做出毫秒級的響應(yīng)。
對產(chǎn)業(yè)界來說,激光雷達(dá)傳感器芯片的競爭不僅僅是工藝節(jié)點(diǎn)的競爭,更是系統(tǒng)理解與生態(tài)構(gòu)建的競爭。誰能在芯片設(shè)計(jì)階段就兼顧光學(xué)效率、散熱設(shè)計(jì)、算法加速和車規(guī)可靠性,誰就能在未來的智能感知生態(tài)中占據(jù)主導(dǎo)地位。凱基特預(yù)測,未來一到兩年,隨著4D成像雷達(dá)和純固態(tài)激光雷達(dá)的普及,芯片的集成度將進(jìn)一步提升。我們可能會(huì)看到一顆芯片就能同時(shí)完成發(fā)射、接收、三維重建和部分目標(biāo)識(shí)別,甚至與攝像頭、毫米波雷達(dá)的數(shù)據(jù)進(jìn)行底層融合。
激光雷達(dá)傳感器芯片的每一次進(jìn)擊,都在重塑智能機(jī)器對世界的認(rèn)知深度。它不是冷冰冰的硅片,而是連接物理世界與數(shù)字世界的感知之門。凱基特深信,當(dāng)這顆“感知之心”跳得更輕、更穩(wěn)、更智能時(shí),真正的自動(dòng)駕駛時(shí)代才會(huì)向我們敞開懷抱。對于關(guān)注智能硬件與前沿科技的讀者而言,理解這顆芯片,就是理解未來三五年內(nèi)技術(shù)如何重塑我們的移動(dòng)方式與生活空間。